Uma gigante da Edtech declara falência. O que isso pode significar para o ensino superior online?

Na semana passada, a 2U, pioneira no chamado modelo de Gestão de Programas Online (OPM) para ajudar faculdades a administrar programas de graduação online, anunciou que entrou com pedido de concordata, Capítulo 11, com um acordo "pré-embalado" decorrente de negociações anteriores com credores.

A empresa era um “unicórnio” da edtech em seu auge — valia bilhões — e era caracterizada como uma “gigante” no espaço.

Mas depois de alguns anos difíceis, um pedido de falência não foi tão surpreendente.

No entanto, isso levanta a questão: esse anúncio foi uma repreensão a todo o modelo OPM — ou apenas a história de uma empresa problemática?

A resposta pode ter consequências para o futuro do ensino superior on-line, já que os OPMs já foram vistos como uma estratégia vencedora para as universidades ganharem dinheiro aumentando as matrículas e como um caminho para expandir o acesso ao aprendizado avançado para alunos que não queriam ou não podiam participar no campus.

Uma queda gigante

Nos primeiros dias da 2U , a empresa trabalhou com instituições seletivas com reputações de elite para criar programas de pós-graduação online que cobravam altas taxas de ensino. Em troca, a 2U ficou com uma grande parte da receita de ensino. Então, a empresa mudou para oferecer às universidades opções "acumuláveis" em vez de seu pacote completo de serviços, ostensivamente para ajudar a reduzir o ensino.

O experimento forçado da pandemia de COVID-19 em instrução remota de emergência levou mais faculdades a buscar suporte de empresas externas como a 2U para criar opções de aprendizagem online mais permanentes, argumentou Robert Ubell, vice-reitor emérito de aprendizagem online na Tandon School of Engineering da NYU, em 2021 em uma coluna para o EdSurge. No entanto, ele sugeriu que os OPMs eram "meramente uma terapia paliativa" para "faculdades com infraestrutura digital insuficiente", recomendando que as instituições buscassem maneiras mais sustentáveis ​​de expandir seus programas online.

Em 2021, a 2U comprou a edX, a plataforma massiva de cursos abertos online iniciada pelo MIT e Harvard, por US$ 800 milhões. Desde então, a trajetória da 2U tem sido chamada de “ queda longa e íngreme ”, com matrículas em declínio, aumento da dívida e outros fatores como pressão de reguladores . Em 2023, a 2U perdeu um de seus maiores e mais proeminentes clientes quando parou de executar os programas online da University of Southern California.

Os OPMs têm sido alvo de escrutínio nos últimos anos, particularmente por contratos de compartilhamento de mensalidades que, segundo os críticos, incentivam práticas de marketing predatórias e aumentam a dívida de empréstimos estudantis. Um relatório de 2019 da Century Foundation, chamado “ Caras faculdades: assumam o controle de seus cursos online ”, pediu que as instituições se afastassem de programas terceirizados. Novas regulamentações eram esperadas para o setor, mas foram adiadas . Em meados de julho, o Departamento de Educação dos EUA propôs regulamentações para aumentar a supervisão sobre programas de educação a distância, incluindo a exigência de relatórios adicionais para permitir melhor que o governo monitore os resultados dos alunos.

De acordo com a 2U , o processo do Capítulo 11 iniciado por seu recente arquivamento não interromperá as operações. O acordo eliminará metade da dívida da 2U, dará à empresa mais tempo para pagar empréstimos e fornecerá US$ 110 milhões adicionais em financiamento, de acordo com os termos . Em um comunicado, a 2U disse que espera que o processo dure apenas alguns meses.

Alguns observadores sugeriram que o pedido da 2U foi claramente resultado de uma empresa sobrecarregada.

O comentarista de Edtech Phil Hill argumenta que o arquivamento foi um resultado previsível do balanço da empresa . Ele também argumenta que o acordo pré-embalado desarmou a “bomba de dívida” que a 2U detinha, dando a eles uma chance de se recuperar.

Mas outros especialistas sugerem que as faculdades estão cada vez mais se voltando para modelos alternativos, como “ anti-OPMs ”, para seus programas online. Em teoria, esses modelos permitem que as faculdades terceirizem a construção de programas online enquanto, em última análise, trabalham para executar os programas elas mesmas, ajudando assim as universidades a se tornarem “autossuficientes”.

A ideia de que programas online administrados por fornecedores externos servem como “vacas leiteiras” para universidades não funcionou, argumentou Emily Ravenwood, gerente de consultores de tecnologia acadêmica na Universidade de Michigan, em 2021 em um ensaio para a EdSurge. E ela também chamou a abordagem de “pedagogicamente falida”, escrevendo:

Como a 2U trabalha com cerca de 260 faculdades e universidades, seu destino final provavelmente desempenhará um papel importante no futuro do modelo OPM.