As escolas e empresas de tecnologia educacional estão preparadas para o prazo de acessibilidade digital?

Quando Jacob, um aluno do 10º ano com deficiência visual, se matriculou em uma aula de AP, ele se sentiu rejeitado.

Suas ambições de aprender foram frustradas porque seu professor havia atribuído apostilas e um plano de aula de três semanas que dependia de um site que não era fácil para ele navegar. Então ele se sentiu frustrado, isolado: "Estou preso nesta ilha deserta porque esse site não funciona [com meu leitor de tela]", Jacob disse mais tarde a um pesquisador , acrescentando também: "Você não pode simplesmente mudar todo o seu plano de ensino, especialmente quando você o distribuiu".

Assim como Jacob, muitos alunos com deficiência são forçados a trabalhar mais, argumentam os defensores. Eles têm que aprender como os outros alunos, mas também podem ter que lidar com tarefas que não conseguem acessar e outros obstáculos digitais. Esse é particularmente o caso nas classes K-12, onde os materiais de ensino podem ser difíceis de analisar, de acordo com a pré-impressão de um artigo de pesquisa que argumenta que muitos desses alunos têm que descobrir como acessar documentos básicos por conta própria, fora da escola. (O artigo cita a história de Jacob, embora o autor tenha se recusado a fornecer mais detalhes ao EdSurge, citando preocupações éticas.)

Mas há uma pressão para mudar isso.

Em abril, o Departamento de Justiça dos EUA publicou sua regra final para acessibilidade na web e em dispositivos móveis. Ele atualizou o Título II do Americans with Disabilities Act, a lei que exige que governos estaduais e locais forneçam oportunidades iguais — incluindo em serviços como escolas públicas, faculdades comunitárias e universidades públicas — para pessoas com deficiência. A atualização visa expandir o acesso ao explicitar padrões técnicos específicos que as entidades governamentais devem seguir.

Esta última atualização foi crucial porque estabeleceu um prazo para que os materiais digitais das escolas estejam acessíveis e especifica padrões para avaliar se eles estão, de acordo com alguns observadores.

Relógio Tiquetaqueando

De acordo com as novas diretrizes, texto digital, imagens, áudio, vídeos, documentos, controles e animações devem atender a uma série de “ critérios de sucesso ”. De acordo com a reportagem do Community College Daily, estes incluem:

• “O conteúdo não deve ser limitado a uma única orientação de exibição, como retrato ou paisagem.
• Legendas são fornecidas para todo o conteúdo de áudio ao vivo em mídia sincronizada.
• Legendas são fornecidas para todo o conteúdo de áudio pré-gravado em mídia sincronizada.
• A audiodescrição é fornecida para todo o conteúdo de vídeo pré-gravado em mídia sincronizada.
• Conteúdo não textual deve ter uma alternativa textual equivalente.
• As cores usadas são fortes o suficiente para serem vistas na tela.”

É histórico que a lei agora sinalize claramente o caminho para instituições públicas medirem a acessibilidade digital, diz Glenda Sims, diretora de acessibilidade de informações da Deque Systems, uma empresa focada em acessibilidade digital. Esses tipos de requisitos são conhecidos há anos , ela acrescenta, mas agora há uma "régua" na lei para medir se eles foram atendidos.

Alguns defensores da deficiência dizem que apreciam que o Departamento de Justiça tenha transferido o fardo dos alunos. Até agora, os alunos — e às vezes os professores — tiveram que trabalhar para tornar o conteúdo digital acessível, diz Natalie Shaheen, professora assistente de educação para cegos na Faculdade de Educação da Universidade Estadual de Illinois.

Mas, sob a regra, as instituições educacionais são responsáveis ​​pelos sites e materiais que usam para educação. Então, agora, as escolas precisam se preocupar em comprar materiais inacessíveis, de acordo com Elizabeth Barker, assistente técnica sênior e diretora de projeto da CAST, uma organização sem fins lucrativos que criou a estrutura Universal Design for Learning.

Embora não sejam novas, as obrigações da regra se tornaram urgentes.

Dependendo do tamanho da população , os distritos escolares e os governos estaduais e locais têm até abril de 2026 ou abril de 2027 para garantir que seu conteúdo da web e aplicativos móveis estejam em conformidade com o Nível AA das Diretrizes de Acessibilidade de Conteúdo da Web (WCAG) 2.1 .

Isso significa que eles terão que agir rápido.

“A maioria das faculdades e universidades públicas está enfrentando um relógio de conformidade de dois anos que começou a correr há alguns meses”, escreveu Jarret Cummings, consultor sênior de relações políticas e governamentais na Educause, em um e-mail para a EdSurge. É vital que eles “envolvam rapidamente seus provedores corporativos” para descobrir como atenderão a esses padrões a tempo, escreveu Cummings.

Isso também se aplica ao ensino fundamental e médio: os distritos devem avaliar a acessibilidade como parte de seu processo de aquisição, diz Barker, da CAST.

Para empresas privadas de edtech, é um pouco mais complicado. Os fornecedores são “indiretamente responsáveis” por essas regras, de acordo com especialistas. O peso da regra recai sobre as próprias instituições públicas — escolas de ensino fundamental e médio, faculdades e universidades — mas se os fornecedores quiserem continuar trabalhando com essas instituições educacionais, eles também precisam se tornar compatíveis, de acordo com Sims, da Deque Systems.

No momento, parece que as famílias não podem processar os fornecedores diretamente, ela diz. Mas isso não significa que elas podem ignorar isso. Na verdade, ela acrescenta, contratos com escolas podem significar que pode haver “pressão legal” sobre os fornecedores se eles também não seguirem as diretrizes. Eventualmente, eles podem até enfrentar processos de famílias. Por exemplo, na Califórnia, há uma proposta de lei que permitiria que as pessoas processassem diretamente empresas cujos sites não são acessíveis. Sims diz que está observando de perto o projeto de lei.

Há também um “ caso de negócios ” para considerar a acessibilidade durante o design de produtos, diz Sims. À medida que as escolas percebem que são responsáveis ​​pela acessibilidade digital das empresas das quais compram, as empresas que podem provar a acessibilidade se beneficiarão. Além disso, o custo de consertar problemas de acessibilidade é significativamente mais alto quando um produto é lançado do que na fase de design, argumenta Sims, enfatizando a necessidade de considerar cuidadosamente esses problemas desde o início. O custo pode aumentar rapidamente , diz ela, especialmente quando algumas avaliações detectaram vários problemas de acessibilidade nas páginas iniciais.

No gancho

A acessibilidade se tornou uma área de foco importante na política educacional. O plano nacional revisado de edtech do Departamento de Educação dos EUA sinalizou o “acesso” como uma das três principais divisões tecnológicas — acesso, design e uso — que podem impedir os alunos de se envolverem totalmente com a educação. Na época em que foi lançado, os especialistas disseram que esperavam que a revisão levasse a conversa nacional além do mero acesso à edtech e para o quão eficaz a tecnologia é para o aprendizado . Mas as falhas de financiamento neste ano ameaçaram reduzir o acesso, incluindo o fim do “ Programa de Conectividade Acessível ” da Comissão Federal de Comunicações, que foi fundamental para conectar muitas famílias à internet .

Tudo isso se traduzirá em maior acesso para alunos com deficiência? Os defensores estão otimistas, especialmente no contexto mais amplo da legislação pró-acessibilidade.

“Isso é certamente o máximo que já vimos — nunca”, diz Shaheen, da Illinois State. Pode haver mais por vir. O Departamento de Educação está planejando uma atualização de seus regulamentos de acessibilidade de TI sob a Seção 504 do Rehabilitation Act , para o qual essas últimas mudanças fornecem um modelo, de acordo com Cummings, da Educause. Essa regra se aplicaria a instituições privadas, ele escreveu, acrescentando: “Portanto, faculdades e universidades privadas devem considerar começar a trabalhar com os requisitos de acessibilidade que provavelmente estão chegando.”

Para Shaheen, remover barreiras para alunos com deficiência na realidade depende de escolas agarrarem o óbvio. As escolas não estão aproveitando ao máximo o que se sabe sobre a construção de interfaces digitais que sejam mais fáceis para alunos com deficiência usarem, ela diz. Mas, ela acrescenta, as barreiras mais comuns para alunos com deficiência do ensino fundamental e médio são as mais fáceis de consertar. Por exemplo: um obstáculo comum é que as imagens não têm "texto alternativo", ela acrescenta. Esta é uma representação alternativa da imagem para pessoas cegas e com baixa visão, e geralmente pode ser adicionada sem experiência especial em programação porque muitas plataformas de criação de conteúdo já têm a capacidade como um recurso integrado, ela diz. Então, quem estiver criando o conteúdo simplesmente precisa clicar com o botão direito na imagem e adicionar o texto alternativo.

Ainda assim, para realmente ajudar os alunos com deficiência, as escolas precisam ser mais “proativas”, argumenta Shaheen. Isso envolve dedicar recursos e pessoas para oferecer maior acessibilidade, ela diz.

No entanto, pode ser difícil obter recursos, já que os setores K-12 e faculdade estão sob enorme pressão agora. Eles estão enfrentando uma série de desafios gritantes que incluem notas acadêmicas decrescentes dos alunos voltando da pandemia, matrículas em declínio e o fim do financiamento do ESSER.

Outra ruga: a menos que estejam acompanhando, as escolas K-12 podem nem saber que estão no gancho por seus fornecedores, diz Barker, da CAST. Não recebeu atenção suficiente, ela acrescenta.

Ainda assim, para defensores como Shaheen, há muitos professores e famílias ao redor do país dedicados a aumentar a acessibilidade, e a regra formal lhes dá força extra, ela diz: “Às vezes é difícil fazer as coisas de justiça social acontecerem. Mas é bem incrível o que alguns professores conseguem fazer.”