As Discussões em Sala de Aula Estão Ficando para Trás?

Hoje, os estudantes têm receio de se expor em conversas na sala de aula sobre questões sociais polêmicas.

Uma das atividades favoritas de Kevin Gannon, diretor do Center for the Advancement of Faculty Excellence na Queens University of Charlotte, na Carolina do Norte, não envolve muita conversa. Inspirado nos jogos de "complete a história", nos quais os jogadores escrevem uma linha de uma narrativa baseada na ideia do jogador anterior, Gannon utiliza um conceito semelhante para facilitar “discussões silenciosas”.

Ele divide a turma em grupos de dois ou três alunos e entrega uma folha com uma questão. No passado, as perguntas envolviam temas como leituras feitas pelos alunos ou a causa e o efeito de certos eventos. As questões precisam ser abertas o suficiente para gerar discussões entre vários grupos, diz Gannon, que também é professor de história.

Cada grupo tem cerca de cinco minutos para responder à questão em sua folha e passá-la para o próximo grupo. As folhas vão rotacionando até voltarem ao grupo original. Gannon então incentiva a turma a discutir o que os surpreendeu, como a conversa mudou e o que aprenderam com a atividade.

Após a aula, ele digitaliza as folhas de perguntas para que os alunos possam usá-las como guias de estudo. Elas se tornam “documentos vivos”, diz Gannon.

Não acho que os alunos estejam no mesmo lugar em termos de disposição para se engajar. — Kevin Gannon

A atividade de discussão silenciosa é uma das muitas formas com as quais Gannon ajuda seus alunos a se sentirem à vontade para participar. Segundo ele, a capacidade mental dos alunos é mais limitada do que nunca. Eles estão ansiosos e estressados, o que torna mais difícil se engajar nas discussões tradicionais da sala de aula.

“Está muito difícil ser um estudante universitário tradicional; é muito difícil para os alunos verem o valor da faculdade da maneira como lhes disseram que ela é valiosa”, afirma Gannon. “Motivação estudantil, o desejo de assumir o que [eles veem como] um risco ao participar — não acho que os alunos estejam no mesmo lugar quanto à disposição para se engajar.”

Pesquisas e coberturas de notícias nos últimos anos sugerem que os estudantes não participam das conversas em sala de aula por medo de serem cancelados ou expostos por suas crenças políticas. Estudos indicam que isso é especialmente verdadeiro entre estudantes conservadores, que acreditam que seus colegas e professores liberais os punirão por terem opiniões diferentes.

No entanto, Gannon e outros especialistas em ensino dizem que essa narrativa é exagerada. Para eles, o problema está mais nas ansiedades dos alunos e no medo de se expor na sala de aula. Eles temem que serão excluídos de seus grupos de amigos se disserem algo errado. Não querem participar de conversas pessoais ou emocionalmente carregadas. Estão chegando às aulas menos preparados para participar de discussões significativas.

Embora os alunos devam se preocupar com sua saúde mental e ser permitidos a dar um passo atrás quando a conversa for demais, alguns instrutores dizem que eles também estão perdendo lições valiosas. A faculdade é onde os alunos aprendem mais sobre as perspectivas de outras pessoas. Eles também adquirem habilidades importantes que os ajudarão a lidar com situações difíceis após a graduação.

Após um ano de turbulência no campus devido à guerra Israel-Hamas e questões sobre a segunda administração do presidente Donald Trump, os instrutores estão encontrando maneiras de tornar as salas de aula espaços seguros para os alunos discutirem tópicos difíceis. Eles estão abandonando atividades de discussão tradicionais e procurando se conectar mais profundamente com suas turmas, para que os alunos se sintam à vontade para se expressar.

“Não basta apenas lançar uma pergunta ou colocar uma questão e dizer: ‘bem, o que vocês acham?’”, afirma Gannon. “É necessário muito mais preparação. É necessário muito mais trabalho para criar um ambiente em que as discussões possam ocorrer. Precisamos construir relacionamentos de confiança com os alunos. Não podemos apenas presumir automaticamente que os alunos confiam em nós.”

Vulnerabilidade é assustadora A maioria dos alunos está experimentando algum tipo de trauma devido à pandemia e seus desdobramentos, diz Liz Norell, diretora associada de suporte instrucional na Universidade de Mississippi. Isso geralmente os torna relutantes a participar, acrescenta.

No início do ano, Norell costuma receber silêncios constrangedores e olhares vazios durante os momentos de discussão. À medida que o ano avança, os alunos ficam mais à vontade, mas dizem a ela que só querem conversar em pequenos grupos.

Norell prevê que muitos alunos temem ser excluídos. Eles temem que, se tiverem uma opinião diferente da do grupo, não conseguirão fazer amigos, afirma. Especialmente na Universidade de Mississippi, onde a vida grega é popular, os alunos acham que o que dizem na sala de aula pode afetar sua vida social fora dela.

Essas conversas estão ocorrendo fora da academia; não se limitam aos campi universitários. — Graham Bullock

Os alunos lembram-se de se sentirem isolados e separados de seus colegas durante a pandemia, diz Norell, e estão ansiosos de que isso possa acontecer novamente na faculdade.

“Há esse medo, e nem sei se é consciente, de que, se disserem algo com o qual as outras pessoas não concordam, isso prejudicará suas tentativas de se encaixar socialmente”, diz Norell. “Isso pode ser uma proposta realmente perigosa.”

Os alunos também podem se preocupar em prejudicar seus colegas, especialmente durante discussões sobre tópicos emocionais ou controversos, diz Graham Bullock, professor associado de ciência política na Davidson College, na Carolina do Norte.

Bullock, que também dirige a Iniciativa de Cidadania Deliberativa da Davidson, conversou com muitos alunos que temem que certas perspectivas, especialmente sobre a identidade de uma pessoa, sejam muito prejudiciais para serem levantadas na sala de aula.

Embora Bullock compreenda essas preocupações e as veja como “sinceras e genuínas”, negligenciar conversas difíceis pode ser o mais prejudicial, diz ele. Os alunos não aprendem a se engajar de forma eficaz quando discordam sobre um tema importante para eles, afirma.

“Essas conversas estão acontecendo fora da academia; não se limitam aos campi universitários”, diz Bullock. “Então, como os alunos podem desenvolver a capacidade e a resiliência para se engajar com elas e compartilhar seus pontos de vista para que as pessoas entendam de onde vêm?”

Jeffrey Bernstein, professor de ciência política e diretor do Centro de Desenvolvimento de Docentes da Eastern Michigan University, notou uma tendência semelhante em suas aulas, especialmente quando propõe “hipotéticos” aos alunos.

Por exemplo, Bernstein diz que, após as eleições de 2024, muitos especialistas políticos se perguntaram se os democratas se concentraram demais em alguns temas, como os direitos dos transgêneros. Embora esse seja um tópico fascinante, é muito mais difícil para os alunos falarem sobre ele, porque pode afetá-los diretamente ou aos seus colegas, afirma.

Bernstein também percebeu que é mais difícil discutir temas como o aborto, especialmente desde que a Suprema Corte derrubou o caso Roe v. Wade.

“Muitos dos temas que poderiam ser discutidos em um campo hipotético estão atingindo bem perto de casa”, afirma Bernstein. “As pessoas não querem ter discussões hipotéticas sobre temas que são tão pessoais.”

Alguns alunos também chegam à faculdade despreparados para participar de discussões complexas, diz David Gooblar, professor assistente de inglês na Universidade de Iowa. Em Iowa, os alunos ainda estão experimentando os efeitos de passarem muito tempo aprendendo online. Eles não sabem como se expressar na sala de aula, afirma.

Isso criou o que ele chama de “lacuna de preparação”. Alunos de famílias com maior renda têm mais chances de ter recebido apoio extra, como tutoria presencial, antes da faculdade. Já seus colegas de classes menos favorecidas não estão acostumados a se expressar na sala de aula e não entendem o valor das discussões em sala de aula, diz Gooblar.

As pessoas não querem ter discussões hipotéticas sobre temas que são tão pessoais. — Jeffrey Bernstein

A falta de preparação também pode fazer os alunos se sentirem mais vulneráveis, diz Gannon, da Queens University. Eles temem se envergonhar.

“[Participar] parece um risco”, diz Gannon. “Não necessariamente porque meus colegas vão discordar de mim, mas e se eu estiver errado ou se eu não disser da maneira que quero dizer?” Os alunos que talvez não tenham tanta confiança acadêmica tendem a ter dificuldades, acrescenta.

Salas de Aula como Espaços Seguros Pode ser difícil para os professores facilitarem o estabelecimento de relacionamentos entre os alunos, diz Norell, da Universidade de Mississippi. Com os cortes no ensino superior, muitos dos professores atuais estão sobrecarregados e se sentindo esgotados; estabelecer relacionamentos com os alunos pode parecer uma carga emocional adicional.

“Parece que, ‘bem, isso não é o meu trabalho. Estou aqui porque sei muito sobre química ou filosofia ou psicologia — por que agora tenho que ser também um conector social?’” diz Norell. “Todos estamos experienciando o peso do mundo de maneiras diferentes que fazem tudo parecer mais difícil.”

Melhorar as discussões em sala de aula não significa necessariamente reformular completamente o currículo, diz Gannon. Muitos instrutores incorporam pequenas mudanças nas aulas que ajudam os alunos a se sentirem mais à vontade.

Norell às vezes usa uma atividade semelhante a cadeiras musicais. Os alunos andam pela sala e, quando ela diz para pararem, devem dar um “high-five” em alguém perto deles e ter uma conversa de dois minutos. A sala fica mais barulhenta a cada rodada, diz ela.

Gooblar, da Universidade de Iowa, configura conversas de baixo risco para deixar os alunos à vontade. Ele começa a aula perguntando sobre seus lugares favoritos para almoçar fora do campus, o melhor livro que leram naquele ano ou um programa que estão assistindo.

“Dar aos alunos, especialmente no início, oportunidades para conversar na aula e saber que este é um lugar onde você pode ser você mesmo, que não está sendo julgado automaticamente pela resposta certa, nem pelo professor, é realmente importante para estabelecer esse ambiente”, diz Gooblar.

Para conversas mais profundas, Nick Longo, diretor do Dialogue, Inclusion and Democracy Lab da Providence College, em Rhode Island, sugere que os instrutores criem um acordo de aprendizado comunitário que defina as regras para a discussão em sala de aula, incluindo uma promessa de não compartilhar o que foi dito fora da sala de aula.

Gooblar estabelece limites rigorosos, especialmente para conversas politicamente carregadas. Antes de uma discussão de classe sobre os protestos pró-palestinos, ele delineou sobre o que seria a conversa e os tópicos que seriam abordados. Ele orientou os alunos a evitarem falar sobre suas opiniões e a se concentrarem na liberdade de expressão, protestos estudantis e como os administradores da faculdade reagiram.

“Não é uma aula onde vamos resolver a crise do Oriente Médio”, disse ele a eles.

No geral, os instrutores precisam ser explícitos desde o início sobre suas expectativas para a participação, para que os alunos possam perceber o valor das discussões em sala de aula, diz Gooblar. No início do semestre, ele incentiva os alunos a refletirem sobre suas próprias experiências educacionais. Antes de cada aula, ele explica o que eles devem tentar alcançar naquele dia e como a lição se conecta aos objetivos gerais do curso.

Gannon, da Queens University, pergunta aos seus alunos como eles aprendem, qual sua experiência com certos tópicos e o que os faria se sentir confortáveis participando das discussões. Às vezes, ele faz isso em grupos pequenos ou pede que os alunos preencham um formulário de forma anônima.

“Quanto mais pudermos fazer as coisas de forma colaborativa e os alunos sentirem que estão sendo investidos e, de fato, ajudando a guiar o processo, mais provável será que eles confiem no processo”, diz Gannon.

Alguns instrutores constroem confiança apontando momentos em que lutaram ou detalhando seus próprios hábitos de trabalho. Norell, por exemplo, conta aos alunos que costuma terminar o trabalho justo antes do prazo. Ela não está defendendo a procrastinação; ela explica seu processo no contexto de que há diferentes maneiras de concluir o trabalho.

Essa abordagem não é para todos, acrescenta Norell. Professores mais jovens ou professores de cor podem não se sentir à vontade para ser tão vulneráveis em sala de aula.

“Mas na medida em que podemos ajudar os alunos a nos verem como humanos e não como pessoas perfeitas, que esperam que eles também sejam perfeitos, e criar espaço para que eles não precisem ser perfeitos também”, diz Norell, “isso ajuda muito a criar a segurança e as condições para que os alunos possam deixar a armadura de lado e relaxar um pouco.”